在19世紀，第一批鐵路機車由蒸汽驅動，通常由燃燒煤產生。由於蒸汽機車包括一台或多台蒸汽機車，因此它們有時被稱為"蒸汽機車"。蒸汽機車一直是迄今為止最常見的機車類型，直到二戰後。在美國，Mathias Baldwin 開始生產用於商業用途的固定蒸汽機，到 1830 年，他開設了自己的生產蒸汽動力的車間。鮑德溫機車工程在20世紀初成為世界上最大的蒸汽機車，並建造了歷史上最強大的蒸汽棒，2884年「黃石」德盧斯，米薩貝和鐵程鐵路。第一台蒸汽機車是由理查·特雷維西克製造的;它於1804年2月21日首次運行，儘管蒸汽機車設計在經濟實用之前已經過幾年了。1812年，蒸汽機車的第一個商業用途是利茲的米德爾頓鐵路的窄軌上的薩拉曼卡。機車仙女女王，建於1855年，運行德里和阿爾瓦爾在印度，是世界上最古老的蒸汽機車定期（儘管是遊客只）服務，和最古老的蒸汽機車在主線運行。
1938年7月3日，英國LNER的LNER A4 4-6-2太平洋機車（編號4468 Mallard）保持蒸汽火車的時速紀錄，在斯托克銀行下坡的輕微下坡坡度上，拉著六節車廂（加上一輛測功車）達到126英里/小時（203公里/小時）。德國的空氣動力客運機車的速度非常接近此速度，由於難以充分平衡和潤滑運行齒輪，這一般認為接近直接耦合蒸汽機車的可行極限。
在20世紀中葉之前，電力和柴油機車開始取代蒸汽機車。蒸汽機車的效率低於更現代化的柴油和電力機車，需要更大的人力來操作和服務。英國鐵路公司的數據顯示，蒸汽機車的乘員和加油成本是柴油機車的2.5倍，而且每天的里程要低得多。隨著工作力成本的上升，特別是在二戰後，非蒸汽技術變得更加具有成本效益。【需要引文]到20世紀60年代末，大多數西方國家在客運服務中完全取代了蒸汽機車。貨運機車一般後來被更換。其他設計，如由燃氣輪機驅動的機車，已經進行了試驗，但很少使用，主要是因為高昂的燃料成本。
到20世紀末，北美和西歐國家幾乎唯一仍在正常使用的蒸汽動力是主要針對遊客和/或美國和西歐國家在傳統鐵路上主要針對遊客和/或鐵路愛好者，被稱為"鐵路迷"或"鐵路愛好者"，儘管德國的一些窄軌線構成公共交通系統的一部分，運行到全年的時程表保留蒸汽的一部分或部分的動力。蒸汽機車直到20世紀70年代末一直在墨西哥部分地區商業使用。蒸汽機車在2004年之前一直中華人民共和國，那裡的煤炭比石油更豐富的資源用於柴油。20世紀80年代，除了傳統列車外，印度從蒸汽動力列車轉向了電動和柴油動力列車。在一些山區和高海拔的鐵路線中，蒸汽機仍在使用，因為它們受到氣壓降低的影響比柴油發動機小。【需要引文]蒸汽機車在南非一直使用到20世紀90年代末，但現在被保留給旅遊列車。在辛巴威，蒸汽機車仍然用於在布拉瓦約周圍分流貨物和一些常規貨運服務。
截至2006年，DLM股份公司（瑞士）繼續生產新的蒸汽機車。
版本歷史記錄
- 版本 3.0.1.0 發佈於 2012-06-15